A poco più di Km 50 a nord da Roma, lungo il percorso dell’antica via Aurelia, sorge il Castello di Santa Severa sul luogo dell’antico insediamento etrusco e romano di Pyrgi, direttamente sul mare. L’originaria denominazione di derivazione greca del villaggio, fu sostituita nel corso dell’alto medioevo con quella di Santa Severa in memoria della santa che qui venne martirizzata, secondo quanto ci racconta Cesare Baronio alla fine del Cinquecento.
Il castello è citato per la prima volta in un documento del 1068 quando, nel periodo di maggiore incastellamento delle campagne del Lazio, fu donato da Gerardo di Galeria all’Abate Berardo, monaco dell’Abbazia di Farfa, insieme alla Chiesa del borgo. Rimase proprietà dei monaci fino al 1130 quando passò al Monastero dei Benedettini di San Paolo fuori le mura che ereditò “il Castello di Santa Severa con le chiese, le terre, le vigne, i boschi, gli orti, i canapai con il porto e le peschiere in mare e con tutte le altre pertinenze”.
L’importanza del castello crebbe insieme a quella del borgo, luogo sempre più vivace di sbarco e commercio marittimo e, a partire dalla metà del XIII secolo, la sua proprietà passò nelle mani di una serie di famiglie nobili romane. Fin quando nel 1465, i fratelli Anguillara, ultimi proprietari della Rocca, entrati in conflitto con papa Paolo II vennero scomunicati e i loro beni, compreso dunque il castello, confiscati dalla Camera Apostolica. Infine, nel 1471 sotto papa Sisto V l’edificio fu donato all’Ospedale di Santo Spirito al quale rimase per i secoli a venire.
Il castello, dalla mole imponente e in una affascinante posizione dominante, a strapiombo sul mare, fu probabilmente costruito nel XIV secolo su strutture precedenti e si presenta a pianta quadrangolare con quattro torri angolari, due a base quadrata e due cilindriche. Intorno ad esso corrono il fossato difensivo, un triplice giro di mura e svetta, troneggiante, la cosiddetta Torre Saracena, un maestoso maschio cilindrico risalente al XII ma ricostruito nel XVI secolo, eretto con funzioni di avvistamento contro le costanti minacce saracene.
Il periodo di maggiore floridezza per Santa Severa ed il suo castello fu la prima metà del Cinquecento e poi, per tutto il Seicento, numerosi pontefici e studiosi vi trascorsero lunghe soste durante i loro viaggi tra Roma e il nord: così sappiamo che vi soggiornarono, tra gli altri, Leone X e la sua corte, Paolo III e Urbano VIII, il geografo Filippo Cluverio e il filologo tedesco Luca Holstenio.